这是一篇抒写怀人情感的诗作，写一位女子在采集卷耳的劳动中想起了她远行在外的丈夫，想象他在外经历险阻的各种情况。
怀人是世间永恒的情感主题，这一主题跨越了具体的人和事，它本身成了历代诗人吟咏的好题目。《卷耳》为中国诗歌长河中蔚为壮观的一支——怀人诗开了一个好头。其深远影响光泽后世。徐陵《关山月》、张仲素《春归思》、杜甫《月夜》、王维《九月九日忆山东兄弟》、元好问《客意》等抒写离愁别绪、怀人思乡的诗歌名篇，多多少少体现了与《卷耳》一脉相承的意味。
那么卷耳是一种什么样的植物呢？
卷耳究竟为哪一种植物，历来说法不一。现代植物分类学中，卷耳和苍耳是不同科不同属的2种植物。卷耳是石竹科卷耳属，苍耳是菊科苍耳属。
上图：卷耳
上图：苍耳
那么卷耳到底是啥呢？诗中的“卷耳”，是一种当时流行的野菜。很多书籍都将其解释为“今名苍耳，嫩苗可食，亦可药用”，但小编翻看了许多古籍，认为诗经中的卷耳，是石竹科卷耳属的球序卷耳。为什么这么说呢？
对《诗经》中卷耳的异名注释，现有古籍记录可查，开始于东汉《毛诗故训传》(简称《毛传》)注:卷耳，苓耳也。
《毛传》对卷耳的注释来源于汉初成书的《尔雅·释草》。《尔雅》是由汉初学者整理先秦旧文集成的中国第一部名物百科词典。《尔雅》称卷耳“形如鼠耳，丛生如盘”从这里我们可以看出，这里描述的卷耳并不是苍耳的形态，而是更符合球序卷耳的形态。
三国时期，吴国学者陆玑《陆疏》注:“卷耳，一名枲耳，一名胡枲，一名苓耳。叶青白色，似胡荽，白华，细茎蔓生。可煮为茹，滑而少味。四月中生子，正如妇人耳珰，今或谓之耳草，郑康成谓是白胡荽，幽州人呼为爵耳。”
这里描述的依旧是球序卷耳的形态。苍耳农历四月发芽，7～8月开花，9～10月结果。为直立茎，并非蔓生。这是与《陆疏》记录中矛盾的地方。
更何况，“正如妇人耳珰”：耳珰形如腰鼓，两端或一端较宽，中部明显收腰。而苍耳的果实是纺锤形，中间粗，两端细，明显不符合。而球序卷耳的蒴果则为“长圆柱形，顶端10齿裂”明显更符合耳珰的形态。
东晋张华在中国第一部博物学著作《博物志》中描述了胡枲的形态和来源:洛中有人驱羊入蜀，胡枲子多刺，粘缀羊毛，遂至中国。
这个时候，所描述的“胡枲”就是卷耳的形态了，但需要注意的是，这里描述的是说有人从关外赶羊到蜀中，卷耳粘在羊毛上带来的，所以也有一名称为“羊负来”。也就是从这之后，卷耳和苍耳被认作是一种植物。
苍耳含贝壳杉烯毒苷，有微毒，茎叶不可生食。古人以“神农尝百草”的精神，应该知道苍耳必须经过热煎、热烫，方可食用。但是古代并无食苍耳中毒的记录。
明代《救荒本草》中描述了苍耳的食用方法：嫩苗在油中炸熟，开水浸烫，可做蔬菜救荒。种子炒熟去皮，碾为粉末，可做烧饼。种子还可以榨油。
所以说，诗经《卷耳》中的“卷耳”应该是石竹科卷耳属的，而从东晋以后，人们才开始把卷耳和苍耳混称为一种植物。最常见的，也被最多作为依据的，是杜甫所做的《驱竖子摘苍耳》。
江上秋已分，林中瘴犹剧。畦丁告劳苦，无以供日夕。
蓬莠独不焦，野蔬暗泉石。卷耳况疗风，童儿且时摘。
侵星驱之去，烂熳任远适。放筐亭午际，洗剥相蒙幂。
登床半生熟，下箸还小益。加点瓜薤间，依稀橘奴迹。
乱世诛求急，黎民糠籺窄。饱食复何心，荒哉膏粱客。
富家厨肉臭，战地骸骨白。寄语恶少年，黄金且休掷。
这首诗的题目是摘苍耳但在诗中又明确出现了卷耳，并且这里描述的卷耳就是植物苍耳，所以很多人通过这首诗判断，卷耳就是苍耳。但其实，这时候人们已然混淆了苍耳和卷耳了。
