五荤三厌实际上是源自中国道家的说法，五荤是指五种具有强烈气味的蔬菜，具体的来说就是薤（藠头）、蒜、韭、葱、胡荽（香菜），而佛教的说法则是葱、蒜、韭、薤、兴渠（一种产自印度的香料），其实所谓的荤菜就是这五种，主要是吃完了之后会有比较重的口气残留，对于修行来说是不利的，所以基本不吃它们。
至于“三厌”实际上指的是大雁、狗和乌鱼，道家不吃此三物一说主要是因为道家认为此三物有情的，“雁有夫妇之伦，狗有扈主之谊，乌鱼有君臣忠敬之心，故不忍食”，大白话就是大雁自古就是忠贞的爱情象征，夫妇相随，一者死另一必不独活，所以不吃大雁；
而狗则有忠心护主的忠诚之情，故而不吃；至于乌鱼则主要事古代人认为乌鱼至孝至情，所以不吃，为什么这么说呢？古人发现，乌鱼在孵化完鱼籽后会进入一段失明期，期间无法捕食，所以才孵化的小鱼会主动投食给母鱼，古人认为小乌鱼以身饲母是至孝的表现，所以敬重乌鱼，不吃乌鱼。所以这里的“厌”字作不忍心讲。
而另一种说法则源于道教养生说，他们认为大雁、狗和乌鱼肉是辛燥之物，而且还进一步将三厌的范围扩展到飞禽、走兽、水鱼，这基本上就是不让吃肉了，按照他们的说法，吃了之后容易丧失精气神。
